中國共產黨 革命勝利前，全國的主要電台、通訊社、報紙，絕大部分由 國民黨 控制。主要的大學都是國立大學或外國教會主辦的教會大學，不少教授曾留學歐美日本。至於中、小學多數由地方鄉紳、教會或 國民黨 人所主持，教師多數受傳統文化或歐美思想影響。

因此，當時中國的知識分子階層未必認同 共產主義 。思想上、觀念上，少不免受中國傳統或近代歐美 資本主義 影響，對中共傳播 共產主義 價值觀構成極大阻力，故此對他們進行思想改造，成為新政權的一項重要任務。

1950 年開始，所有大學和中學的教授和學生都需要在半年內學習 毛澤東 的著作、社會發展史等。除了閱讀指定書本外，亦需上課，聽取共產黨幹部的政治和時事報告。

在運動推展的過程中，文藝界曾經出現對電影《武訓傳》的歌頌，但是共產黨認為這是一個錯誤，暴露了知識份子極度混亂的思想狀況，所以有必要再將思想改造運動推深發展。