1950年代，新中國除了確立和蘇聯集團各國的同盟關係外，又開始嘗試推動外交活動。不過，由於美、英等國家的制裁，新中國的外交活動空間十分有限。

1954 年 4 月，美、英、法、蘇等國在瑞士日內瓦召開外交部長會議，討論朝鮮問題和 印度支那問題 。蘇聯堅持印支問題必須讓中國參與討論，因此 周恩來 以總理兼外交部長的身份，率領代表團參加日內瓦會議，這次是新中國政府第一次參加國際外交會議。

會議內，中國代表團提出六點建議，重點是越南、寮國、柬埔寨三國同時宣佈停止敵對行動，而所有外國軍隊從三國領土撤走。同時，由於抗法武裝力量重創法軍，法國被迫退出印支。中國代表團的建議得到與會大多數國家的重視，會議通過印支三國停火，越、寮、柬三國獨立。在會議休會期間，周恩來訪問印度同緬甸，並發表「和平共處五原則」，成為日後中國外交政策的基本方針。

1955 年 4 月， 周恩來 參加在印尼萬隆舉行的「第一次亞非會議」， ( 萬隆會議 ) ，為新中國奠定同亞洲、非洲落後國家建立友好關係的基礎。