1957 年 4 月，中共中央發出《關於整風運動的指示》，表示共產黨以「知無不言，言無不盡；言者無罪，聞者足戒；有則改之，無則加勉」的原則接納批評。百花齊放，百家爭鳴的現象逐漸開展，以大鳴、大放、大辯論、大字報的方式表達對當前政治的意見。逐漸，討論、批評發展為諷刺、指責，提意見就發展為要求自由、反對專制。

毛澤東 發放整風命令後，引起年青人極大的迴響。 1957 年 5 月 4 日 ，北大在民主廣場舉行的五四紀念晚會。大會主席致辭中說：「五四精神被人間扼死已經八年了，民主自由按照當權者的解釋是手段，而不是目的，別人窒息了我們的精神，如果我們抗爭，還要來毀滅我們的肉體。年青人呀！五四之家的北京大學的學生呀！我們不要再允許別人將我們的血，塗灑在廣場的土地了！要使這個民主廣場發出民主自由的芬芳，用我們的力量，借北京大學的屍，還五四的魂。」自北京各大專院校舉行慶祝五四晚會後，由學生自發組成的 百花學社 可以說是這個運動開始時的一個高潮。

1957 年 5 月 5 日 ，北京大學學生譚天榮貼出一張大字報，名為「教條主義及其產生的歷史必然性」。自從該大字報問世以來，北京各大學亦都相繼貼出各類的大字報。在這一段時期，各校的大字報都是有組織地出版，各校都有一塊供學生自由發表言論的陣地，主題主要是針對共產黨的全權統治、階級鬥爭、無情的清算、共產黨員的特級以及在黨領導之下，國家經濟在各個部門、各個事業單位出現的混亂情況等。此外，學生亦舉行群眾演講大會，借意喚起同學的情緒。

1957 年 5 月中至 6 月初，北大學生熱烈嚮應大鳴大放，數以百計大字報貼在飯堂外的牆壁，其中一張「談黨的領導 」的大字報貼出後，引發了更激烈討論。北京大學物理系學生譚天榮、人民大學法律系學生林希翎、人民大學工業經濟系講師葛佩琦成為了年青知識分子的鳴放代表人物。林希翎口才出眾，她在北京各大專院校發表演說，以鼓動性的言辭吸引了成千上萬的學生，她曾經這樣說︰「真正的社會主義是非常民主的，但是我們的社會主義一點兒也不民主，我將這個社會主義稱之為封建社會基礎上產生的社會主義。」而 葛佩琦的言論 更大膽。類似的言論愈趨普遍、激烈，有人甚至公開提出共產黨應該讓出政權，實行多黨選舉，各黨派輪流坐莊，即是輪流執政，甚至可以容許國民黨到大陸參加選舉，引起中共領導層的震驚及警剔。