清朝末年，西方列強意圖瓜分中國，各自將勢力伸展到中國邊疆的少數民族地區，如俄國勢力進入新疆，英國勢力進入西藏，利用少數民族的語言、宗教、文化跟中原漢人的差異，鼓動民族自主，又以商業利益以及軍火裝備支援，游說或威脅少數民族的首領與中國疏離，建立受外國勢力支持的地方政權。

民國建立後，軍閥割據混戰，中央政府對邊疆的管治鞭長莫及，外蒙古宣布獨立，而新疆、西藏的少數民族亦謀求脫離中國。新疆方面，先後由漢人軍閥所統治，少數民族分離分子受到鎮壓，所以新疆的情況比較穩定。 1949 年底，解放軍順利進入新疆，成立新疆人民政府。

西藏的情況則比較複雜。由於西藏和中原之間，交通困難，西藏背後又是英國所統治的印度，清朝末年英國駐印度的軍政當局，曾經試圖武力攻佔西藏，但未能成功，後來改為透過經商及文化交流，在西藏培養一批親英分子，特別是十三世 達賴喇嘛 宮廷中，親英勢力逐漸增強。 辛亥革命 爆發後，駐守西藏首府拉薩的清兵解散，西藏親英分子宣布西藏獨立，驅逐漢人，派兵封鎖西藏及四川邊界，並與四川軍隊發生衝突，英國政府亦宣布支持西藏獨立。後來，英國向北洋政府施壓，強迫北洋政府派官員出席在印度西姆拉召開的中英藏三方會議—— 西姆拉會議 。