孫立人是安徽人，北京清華大學畢業後赴美留學修讀土木工程，後來考入弗吉尼亞軍事學院學習。 1927 年結業後，遊歷歐洲、日本，然後回國，加入國民革命軍。由於他學歷高，對西方軍事技術有深厚認識，因此不足三年已經升遷到上校團長。

1937 年日軍侵華，他率領部隊參加上海保戰，中鎗受傷，被送往香港治療，傷勢好轉後又立刻返到戰場。 1942 年，他被任命為新成立的第三十八師師長，開赴緬甸，跟美、英軍隊並肩作戰。第三十八師在緬甸仁安羌地方大敗日軍，解救被困的英軍，令美英當局對中國軍隊刮目相看。由於孫立人會說流利英語，了解西方文化，所以與美英軍官建立良好關係。

1943 年，孫立人的部隊擴大為「新第一軍」(「新一軍」)，由他擔任軍長。 1945 年，日軍投降，新一軍回國，而他應邀訪問美國。 1946 年，他被任命為「東北綏靖副司令」，率領部隊到長春參加「剿共」戰爭。但是沒多久，其新一軍司令地位被出身黃埔軍校的潘玉昆代替。其後，他被任命為中國陸軍副總司令兼南京訓練營總司令員。 1949 年，被任命為台灣防司令，翌年，改為陸軍總司令。

西方政界將孫立人視為中國軍隊現代化的先驅。事實上，他的美式軍事教育背景，令他跟黃埔軍校出身的蔣介石嫡系將領之間，在治軍理念方面，有明顯的差異，因此他和黃埔系統的蔣氏嫡系將領格格不入；更令他處境艱難的是他跟 蔣經國 關係惡劣︰ 蔣經國 在軍隊裡設立「政工制度」，亦即要強化軍隊的黨組織，軍官升遷必須經由國民黨審核，而孫立人極力反對。 1954 年底，國民黨和美國簽訂「共同防條約」，美國軍事顧問團進駐台灣，顧問團團長蔡斯將軍同孫立人交往密切，經常公開讚揚孫立人是西方式的中國軍人。因此 蔣介石 父子對孫立人信任程度大打折扣。沒多久，孫立人由陸軍總司令改任總統府參軍長，失去指揮軍隊的實權，但在軍隊裡面仍有不少他的舊部屬。