1958 年， 毛澤東 不顧現實，動員全民勞動，試圖以集體力量提高工業、農業生產總值，期望可以令中國加速擺脫貧窮落後，趕上當時世界的先進生產水平。於是，他推動 人民公社 、 大躍進 等消耗龐大、效益極低的集體經濟活動，不但擾亂人民的正常生產和生活，而且地方官員為了向中央邀功，爭相誇大生產成績，虛報成果，假、大、空的浮誇風在全黨全民熱火朝天之中籠罩全國。

當然，虛假的宣傳及對未來美好生活的幻想所鼓動起來的豪情壯志，經不起現實的檢驗，數月後，所謂「 三面紅旗 」所引致的不良後果逐漸顯露：工業、農業生產值急速下降，糧食供應嚴重缺乏，不少地方出現饑荒。 1959 年 6 月底，全國大、中、小型城市，工廠、礦的糧食供應都非常緊張，有些地方甚至連庫存糧食都挖空。加上由 1959 年中開始，各地發生水災、旱災，糧食生產更加雪上加霜。這樣的狀況一直持續三年，因此稱為「 三年困難時期 」。