解放前，中國的航天科技非常落後，未能製造飛機、火箭，所有航空設施都是向外國購買，而且製造飛機、火箭，必須有高水平的技術和人才。當時的中國，在這兩方面都非常缺乏。為中國研製火箭、導彈、人造衛星以至太空船奠定基礎的科學家，其中一位就是錢學森。

錢學森，杭州人， 1911 年出生於上海，在北京師範大學附屬中學讀書時已喜歡做化學實驗，期望以後能夠成為科學家。 1929 年考入上海交通大學機械工程系，畢業後出國美國留學。他最初在美國麻省理工學院航空系學習，一年後轉到加州理工學院，研究高速飛行及氣流摩擦的關係。畢業後，他留校研究，特別是進行火箭發動機及燃料的試驗研究，探討提升火箭速度和發射高度的可能性，及研製更高效率的飛行器。當時錢學森和同事的研究項目，被美國政府視為高度國家機密，不得向外泄漏。

1950 代初，美國反共情緒高漲，而錢學森和中國大陸的親友經常通信，而且思想比較左傾，因此成為美國聯邦調查局監視的對象。 1950 年 9 月，他被勒令停止研究工作，美國移民局要將他驅逐出境。在錢學森一家準備離開前夕，美國聯邦警察將他逮捕，雖然幾個月後獲得釋放，但是受到嚴密監視。 1955年 8 月，中美兩國在瑞士日內瓦舉行會談，中方大使提出要求美國釋放錢學森回國。經過一番交涉， 1955 年 10 月 8 日錢學森一家終於可以搭船抵達香港，經羅湖橋返回中國。