1950 至 60 年代，中國電影工作者主要有兩方面的來源：其中一派來自延安革命根據地，另外一派是上海等大城市的原有電影工作者。延安派強調革命性，上海派擁有技術、有豐富的創作和拍攝經驗，比較重視娛樂性以及抒發感情。

新中國成立後，中央人民政府政務院成立「電影指導委員會」，由文化部部長沈雁冰(茅盾)擔任主席，委員大部分屬於延安派，部分人是高級幹部或解放軍總政治部代表。他們組織了新中國第一個對電影審查、指導、監督的權力機構。

在電影指導委員會監督下，新中國製作了一批頌揚革命戰爭的電影，例如「人民的戰士」，而工人、農民、士兵開始成為電影主角，銀幕上出現工人農民覺醒，向地主資本家進行反剝削的抗爭，最後得到勝利的情節，這類型電影被標籤作「紅色電影」。 50 年代比較重要的紅色電影，有「上甘嶺」、「鐵道游擊隊」等，戲中的主題曲亦成為日後流行全國的愛國歌曲。

1959 年新中國成立 10 周年，電影行業出現一個製作高峰，一些富有教育意義、製作嚴謹的影片，例如「林則徐」、「青春之歌」、「五朵金花」、「甲午風雲」、「舞台姊妹」、「早春二月」、「阿詩瑪」、「冰山上的來客」等紛紛推出，深受歡迎。

為了加強電影的宣傳和教育效果，各級黨委在放映電影後，組織大量討論會，報刊上亦發表大量文章，引導民眾向電影中的正面形象學習，例如電影「雷鋒」放映後，各單位的職工、民眾紛紛表述學習雷鋒好榜樣的願望。在農村放映電影時，往往有解說員向觀眾宣傳電影情節中的教育意義，發揮文藝為政治服務的功用。