1960 年底，著名歷史學教授兼北京市副市長吳，寫成了「海瑞罷官」劇本，內容是頌揚明朝嘉靖年間的清官海瑞。劇本寫成後，由北京京劇團負責演出。「海瑞罷官」上演後大受讚揚，報刊、廣播有不少讚揚海瑞精神，讚揚清官的文章，不少中央領導人如 周恩來 、劉少奇 等都觀賞演出，給予好評。

不過， 毛澤東 認為這個新編歷史劇的內容大有問題，於是由 江青 及親信康生出面，準備組織寫作班子，批判「海瑞罷官」。康生認為海瑞罷官跟廬山會議有關，讚揚海瑞為民請命，即是讚揚 彭德懷 為民請命，劇本的主旨是企圖為 彭德懷 平反。最初 江青 派人聯絡北京的文化界人士，請人寫文章批判「海瑞罷官」，但是沒人願意承擔。1965 年初， 江青 到了上海，得到上海市委書記柯慶施支持，推薦 張春橋 和 姚文元 策劃撰寫批判文章，由 姚文元 執筆，經過多次呈交 毛澤東 審閱，作出修改，終於在 10 月中定稿，文章提名為「評新編歷史劇 『海瑞罷官』 」， 1965 年 11 月 10 日發表於上海文匯報。文章充滿戰鬥味道，以無限上綱的手法，攻擊吳借海瑞罷官反對無產階級，反對社會主義革命，而海瑞罷官歷史劇就是一株毒草。