1965 年 11 月 10 日 ，上海文匯報發表由 姚文元 撰寫，題為「評新編歷史劇『海瑞罷官』」的文章，點名批判海瑞罷官劇本的作者吳，指稱他借劇本為右傾機會主義翻案，用「階級調和論」代替「階級鬥爭論」，是一株毒害人民思想的毒草。

文章發表後，在學術界、文化界引起震動，不少人撰文反駁，認為文章過份尖刻，甚至歪曲歷史。北京市黨委所領導的各大報刊都抵制文章，拒絕轉載。但是，在 毛澤東 壓力下，北京日報、人民日報先後在 1965 年 11月 29 日及 30 日轉載。 姚文元 的觀點由學術界推向社會，引發學生、民眾廣泛討論。不過，在北京市長彭真指示下，人民日報發表文章的同時加上按語，表示「既容許批判的自由，也容許反批判的自由，對於錯誤的意見，我們也採取說理的方式，實事求是，以理服人」。

1966 年 2 月 3 日 ，彭真召開 中央文化革命五人小組會議 ，會議通過「 五人小組向中央的匯報提綱 」。不過， 江青 得到中央軍委副主席 林彪 支持，召開解放軍文藝工作座談會，而且在 毛澤東 同意下，以中央軍委名義向全黨發表座談會紀要，紀要的主要內容指「 16 年來，文化戰線上被一條反黨反社會主義的黑專了我們的政，必須徹底搞掉這條黑線」，明顯和 二月提綱 精神對抗。

上海市委支持 林彪 、 江青 ，對一批不符合階級鬥爭立場的所謂壞電影展開批判，中央宣傳部部長陸定一等人認上海市委的做法違反 二月提綱 ，加以阻止。上海市委托康生向 毛澤東 匯報，康生表示，彭真和中宣部的負責人已經「整人整到毛主席頭上」。 毛澤東 表示：「 二月提綱 混淆階級是非，是錯誤的，要批判！當前全國的意識形態，已經被閰王操縱，我們要發動 文化大革命 ，打倒閰王、解放小鬼！十中全會已經作過決議，要在全國搞階級鬥爭，為什麼學術界、歷史界、文藝界不可以搞階級鬥爭？要把十八層地獄通通打破，孫悟空大鬥天宮，你們站在孫悟空一邊，抑或站在玉皇大帝一邊呢？我歷來主張中央有錯誤，地方攻中央。如果中央出了修正主義，地方要造反。我們要支持小將，保護孫悟空，再不支持，就解散五人小組，解散中央宣傳部北京市委。」