中華人民共和國建立初期，正值第二次世界大戰之後的冷戰年代，以美國為首的 資本主義 國家，同以蘇聯為首的社會主義國家處於敵對狀態，形成兩大敵對陣營。新中國政府由於實行社會主義，受到美國及其他 資本主義 陣營國家的排擠，所以在 50 年代，只有二、三十個國家與新中國建立外交關係，而且絕大部分係社會主義國家及一些亞洲、非洲貧窮國家。另外，由於韓戰關係，中國受到美國以及 資本主義 陣營國家的經濟制裁，對外貿易十分困難，而聯合國席位被台灣的 國民黨 政權所佔有，所以，國際活動空間非常局限。不過，由於中國奉行獨立自主外交政策，以平等地位對待所有國家 ─ 不分大小、不分貧富、不分政治體制，一律平等；不干涉別國內政，不稱霸，盡能力協助別國的困難，因此得到不少新興國家的尊重，一些正在尋求擺脫西方殖民主義的亞、非洲國家，期望同新中國建立友好關係。

1950 年代末期，中國和蘇聯關係惡化， 1960 年 7 月，蘇聯突然宣布撤走全部派往中國的專家，同時撕毀所有合作協議，廢除所有合作項目，中蘇關係陷入低潮。其他大部分社會主義國家如東德、波蘭、捷克、匈牙利、保加利亞、蒙古等亦追隨蘇聯與中國疏遠。同一時期，印度亦因為中印邊界糾紛和中國交惡。

1962 年 10 月爆發中印邊境戰爭，自此中國與印度長期關係冷淡。 1965 年 9 月 30 日 ，印尼發生政變，印尼共產黨推翻蘇加諾總統，準備成立社會主義政權，但隨即被親西方的軍人鎮壓，軍政府首領蘇哈圖將軍成為印尼新總統，軍政府認為印尼共產黨受中國資助，採取反共反華政策，而印尼民眾亦乘機襲擊中國使館及中國機構，搶掠華僑商店，排華風潮一發不可收拾， 1967 年 10 月中國和印尼中斷外交關係。在印尼排華期間，數以萬計華僑被迫離開印尼，排華之前返國留學的華僑青年無法返回僑居地，留在印尼的華人被迫改姓改名，不准使用中文字。