1966 年中， 文化大革命 展開，中國駐外的大使館、領事館亦受到國內氣氛影響，出現批判資產階級作風的活動，有人上書中央，批評駐外人員生活與無產階級代表身分不相稱， 毛澤東 審閱後批示：「駐外機關來一個革命化，否則很危險」，這個批示在 9 月 9 日 發出所以稱為「九九批示」。

「九九批示」傳達到外交部及各駐外單位後，外交部下令各使館人分批回國參加 文化大革命 ，而留駐國外的人員亦要顯示革命精神，於是對外交往幾乎停頓。部分駐外人員為了顯示革命精神，避免參加外交應酬，或在外交場合宣傳 毛澤東 思想，引致外交衝突。例如 1967 年 7 月初，尼泊爾因為中國人員配戴毛章，手持語錄而提出抗議，同時，緬甸政府亦因相同理由查禁華僑學校。

1968 年 8 月，外交部的造反派展開多次批判外交部長 陳毅 的群眾大會，外交部陷入無政府狀態， 8 月中由於香港政府壓左派，北京的外交部造反派率領大群 紅衛兵 、群眾包圍英國駐華代辦處， 8 月 22 日 有人向代辦處放火，引發嚴峻的外交衝突，國外政府對中國的混亂狀態，大事報導。 周恩來 不得不親自出面處理，除了向英國當局道歉外，還在人民大會堂召見外交部造反派首領姚登山等人。

周恩來 斥責造反派胡作妄為：「火燒英國代辦處是嚴重的錯誤，對國家形象損害極大。你們必須知道，處事行動不可以步步升級，要根據中央的方針政策去辦。這樣做是無政府主義，是目無中央。你們事前不打個招呼，事後亦不報告，究竟想怎樣！」「你們是為國家製造麻煩，外交大權是毛主席的，黨中央授權國務院管外交，你們要直接行使權力，我在你們心目中還有沒有威信？我向毛主席報告，你們沒有任何干涉外交的空間。」