1971 年 11 月初， 林彪 外逃墮機死亡的消息，向全國公布，在江西農村接受監督勞動的 鄧小平 得到這個消息後，立刻直接寫信給 毛澤東 ，表達自己對黨中央的決定堅決擁護，並表示希望能夠為黨做幾年工作，同時要求黨中央批准他的女兒鄧榕及幼子鄧質方去江西工作、學習。

毛澤東 收到 鄧小平 的信件後，在信上親筆批示：「印發政治局。他家事務請汪辦一下」，交中央廳主任汪東興處理。 鄧小平 一家人的生活待遇因此得到改善。

1972 年 1 月初， 陳毅 因腸癌病逝， 1 月 10 日 中共中央在北京八寶山革命公墓禮堂為他舉行追悼會。 陳毅 本是中共第九屆中央委員會委員、中共中央軍委副主席、國務院副總理兼外交部長。 文化大革命 爆發後，受到外交部的造反派攻擊批鬥， 1967 年 1 、 2 月間，在中央軍委會議中，他和其他開國元勳對 林彪 、 張春橋 、 江青 等文革派首領作出強烈的批評。 2 月中， 陳毅 等人又在中南海懷仁堂與 文革 派發生激烈衝突。後來被 毛澤東 指責為「搞復辟、搞翻案」。 文革 派因此將這次反對 文革 的抗爭，稱為「 二月逆流 」，並且在全國展開「反擊 二月逆流 」浪潮。自此，中央政治局停止活動，而陳毅等人亦被解除職務，亦即所謂「靠邊站」。

1969 年 10 月， 林彪 下令疏散已失勢的老幹部， 陳毅 被疏散到河北石家莊。據後來披露的資料記述，河北省革委會對 陳毅 的行動限制非常嚴格，規定每星期去鐵路工廠參加工人活動 3 次，每次半日，不准有人探訪，不准與其他人交談， 陳毅 因此心情抑鬱， 1970 年 7 月得病，但得不到治療，同年 10 月底，因為病情轉劇，得到 周恩來 批准到北京診治。 1971 年 1 月，證實患上結腸癌。同年 11 月，病情惡化。 1972 年 1 月 6 日 ， 陳毅 處於昏迷狀態， 毛澤東 知道 陳毅 病危，托葉劍英、李先念去醫院探望 陳毅 ，轉告他：「現在再也不要講 二月逆流 了。當時那個情況，有些同志要講一些話，是應該的。在黨的會議上，為什麼不可以講？有些事情看來，過了幾年就清楚了。」言下之意，是肯定陳毅等人同 文革 派抗爭的態度。當晚凌晨， 陳毅 病逝，終年 71 歲。

陳毅 追悼會的文件呈交 毛澤東 審閱， 毛澤東 對於 陳毅 逝世，心情十分沉重，追悼會在 1 月 10 日下午舉行，當日中午 毛澤東 打破多年不參加追悼會的習慣，親自出席追悼會。下午 2 時， 毛澤東 到達八寶山公墓休息室，在 周恩來 等人陪同下慰問 陳毅 夫人張茜，說：「 陳毅 是一個好人，是一個好同志， 陳毅 同志是立了功的。」 毛澤東 又提及其他老同志、老戰友，提到 鄧小平 時， 毛澤東 表示 鄧小平 與 劉少奇 是有區別的， 鄧小平 是人民內部矛盾。之後， 周恩來 提示 陳毅 的家屬，將 毛澤東 的講話向外流傳。 周恩來 憑著敏銳的政治觸覺，掌握 毛澤東 對過份打擊老幹部的悔意，開始逐步批准恢復失勢老幹部的黨內活動，改善他們的生活待遇。