1963 年 6 月 5 日 ，文化部在北京舉辦「京劇現代戲觀摩大會」， 35 個劇目中，大部分以農民革命，國共內戰、 抗日戰爭 、窮人爭取解放等內容為題材。京劇現代戲觀摩大會後，全國各省各劇種紛紛改演現代戲，古裝戲、傳統劇目演出越來越少，有的地方政府甚至明確指示「寫人物，一定要寫工農兵的英雄事跡，一定要大寫特寫貧下中農中間的優秀人物」，表演藝術變成所謂階級爭鬥的工具。

1964 年 6 月，著名劇作家田漢，當時擔任中國戲劇家協會主席，並擔任文化部藝術局局長，在一次會議中被中央書記處書記康生當面公開批判：「 15 年來，基本上不執行黨的政策，做官老爺，不去接近工農兵、不去反映社會主義的革命和建設」。田漢因此失勢，而工農兵擔當主角，革命鬥爭為題材的新戲劇，成為當時表演藝術的主流。

文化大革命 爆發後，幾乎所有電影、戲劇部被造反派指為「毒草」，同時，在 江青推動下，只有經由她監督改編的若干齣戲劇可以公開表演，這 8 齣 革命樣板戲 成為 文革 10 年期間，數億中國人民日常生活的最重要娛樂節目。

革命樣板戲 的特點，除了題材以歌頌工農兵革命為主外，還有所謂「三突出」。所謂三突出，即是江青所指示的：「在所有人物中，突出正面人物來；在正面人物中，突出主要英雄人物來；在主要人物當中，突出主要的中心人物來。」所有「中心人物」必定是「高大完美的無產階級英雄形象」，簡稱「高、大、全」。高是指「具有高度的階級鬥爭、路線鬥爭和繼續革命的覺悟」，「美就美在他是用馬克思主義、列寧主義、 毛澤東 思想武裝起來的新人。」其中代表的角色，有「智取威虎山」的主角楊子榮。

革命樣板戲 是一批高度政治化的戲劇作品，參加編撰的人員中亦有不少著名劇作家，不過只能夠在「革命」的掩飾下加入一些藝術元素，例如「紅燈記」經改編後，李奶奶「痛說革命家史」的念白同唱詞，有動人的感染力。