1971 年中，美國政府決定與中華人民共和國改善關係後，退守台灣的 國民黨 政權開始在外交上陷入困境。

1971 年秋天，聯合國第 26 屆大會通過恢復中華人民共和國在聯合國席位，並驅逐台灣的 國民黨 政權代表後，世界上大部分國家紛紛與中華人民共和國建立外交關係，而與台灣的中華民國維持邦交的國家，由最高峰時期的 70 多國減至 30 國左右。台灣的國民政府面對巨大的外交衝擊，實在難以扭轉政治現實的困境，只好以「莊敬自強、處變不驚」的宣傳口號勉勵民眾，企圖穩定人心。

事實上， 70 年代初的 國民黨 政權除了外交困局外，還需要面對好幾個重大的問題。首先是 國民黨 政權高層的黨、政、軍接班問題。 1971 年， 蔣介石 已經 85 歲，他的第 4 屆總統任期，按照憲法將於 1972 年 5 月屆滿，需要由國民代表大會改選。 1972 年 3 月， 蔣介石 接受 國民黨 提名，競選第 5 次連任，而副總統候選人仍然是現任副總統兼行政院院長嚴家淦。他們分別是唯一的總統、副總統候選人。 3 月 21 日 ，國民代表大會投票通過 蔣介石 當選連任， 22 日，嚴家淦亦順利當選連任。 國民黨 的領導層似乎未有變動，不過嚴家淦宣布辭去兼任行政院院長，推薦提名副院長 蔣經國 繼任。 5 月 26 日 ，立法院投票通過，於是 蔣經國 正式擔任行政院院長，開始在台灣主政。

蔣經國 是 蔣介石 的長子，是 蔣介石 全力栽培的接班人。在 國民黨 的提名書中，有這樣的說法：「 蔣經國 同志，忠純宏毅，早歲經歷地方行政，並從事中央黨政，已著憂勤，近年主持國防建設，充沛三軍戰力，出任行政院副揆，從容肆應世局，而綜綰財經，留心工農福祉，領導青年，培植國家新銳，尤深為國人之所寄望與推重，當此大敵未靖之際，信如嚴家淦同志所推舉， 蔣經國 同志確今日主持國家行政最理想之人選。中央常委會謹一致籲請總裁，不以內舉之微嫌，廢國家興復之至計，允即徵召 蔣經國 同志出任行政院院長。」

早在 蔣介石 率領 國民黨 政權退保台灣初， 蔣介石 已經為 蔣經國 日後接掌權力而舖路。他一方面任命黃埔軍校嫡系將領陳誠擔任副總統兼行政院院長，穩定台灣政局；另一方面以異常手段，拘禁親美將領孫立人，又逼走與美國關係密切的台灣省主席吳國楨，並以防共為藉口嚴厲壓制言論。 1960 年 9 月，「自由中國」雜誌督印人、國大代表雷震因為不斷發表批評 蔣介石 專制的文章，「自由中國」雜誌被 國民黨 當局查禁，雷震被逮捕入獄，監禁 10 年。雷震的好朋友台大教授殷海光被不斷迫害，鬱鬱而終，殷海光的學生李敖亦因發表反蔣、反專制言論，兩次被捕入獄， 90 多本著作被查禁，台灣的反對聲音一片寂靜， 蔣介石 可以不斷連任總統。