1976 年 3 月底 4 月初，由於清明節臨近，全國各大城市的民眾紛紛自發悼念剛剛逝世的總理 周恩來 。北京天安門廣場的人民英雄紀念碑成為北京民眾獻花圈、獻悼詞，甚至集會悼念最重要的地點。

據近年出版的「新中國紀事」記述：「 4 月初，北京天安門廣場人民英雄紀念碑周圍，每天有大批黨員、工人、學生、幹部、甚至士兵和農民，最多時達到幾十萬人，自發地連續幾天到天安門廣場聚集。人們在人民英雄紀念碑前獻花圈、花藍、張貼傳單、朗誦詩詞、發表演說，抒發對人民的好總理 周恩來 悼念之情，痛斥四人幫倒行逆施，並表示對代表黨的正確領導的 鄧小平 的支持。」「 4 月 4 日 是清明節，首都人民的悼念活動達到高潮，數十萬群眾不顧重重禁令，湧向天安門廣場。」