1975年4月，蔣介石逝世之後，由長子蔣經國接掌權力，直至1988年1月，蔣經國病逝，一直掌握台灣政權十三年。在蔣經國執政的後期，中國大陸已經進入鄧小平 改革開放時代，海峽兩岸的敵對狀態趨於緩和，不過，蔣經國需要面對外交孤立，以及台灣島上本土勢力上升的兩大壓力。1979年1月1日，美國同中華人民共和國建交，斷絕和台北當局的外交關係，在台灣造成極大政治震動。同年12月，以台灣本土知識分子為核心的黨外人士，在高雄市中心舉行遊行示威，反抗國民黨軍法統治，爆發流血衝突，隨之而來的逮捕行動，軍事法庭審判，令到國民黨的聲譽受損，不少年青人傾向同情黨外勢力。大權獨攬的蔣經國，必須為國民黨的執政前景作出更妥善的布置，而當時的蔣經國已經七十高齡，患有嚴重糖尿病及白內障，所有人都已經感到蔣經國的時日無多。蔣經國需要盡量安排好身後的台灣政局。其中一項是修改民意代表的組成，大幅增加立法委員的名額，令到更多台灣本省人，有機會透過選舉，成為「增額立法委員」，不過需要盡力保持最高民意代表機構，仍然由國民黨操縱。1980年12月立法院增額立委選舉，高雄事件被告人的親屬以及辯護律師紛紛參選，結果七十個增額立委席位，黨外人士只取得七席，國民黨大獲全勝，反映出當時國民黨的管治能力及動員民眾的能力，仍然強大，其他政治力量，無可取代，蔣經國因此感到欣慰。