二十世紀八十年代中期之後，以蘇聯為首的共產主義國家陣營由於體制僵化，權力過份集中，經濟陷入困境，隨之而來是社會危機加劇，政治危機加深，最終導致八十年代末、九十年代初，東歐各國先後爆發革命，脫離蘇聯控制，而蘇聯本身，亦在1991年12月9日，被宣布瓦解。蘇聯東歐集團的崩潰，除了上述所說的政治、經濟、社會危機長期累積之外，最主要的導火線，是各種危機觸發東歐各國以及蘇聯的加盟共和國民族主義高漲，各個有實力的民族，起來爭取自主權。蘇聯是由十五個「加盟共和國」組成，這些民族加盟共和國，包括第二次世界大戰以前，曾經是獨立國的波羅的海三個小國，即立陶宛、拉脫維亞及愛沙尼亞。這幾個小國在第二次大戰結束的時候，加入蘇聯，但有一部分流亡人士，在西方國家支持之下，組成流亡政府。1980年代中期，三國的國內，爭取獨立自主的訴求逐漸浮現，1988年6月，愛沙尼亞第一個非共產黨主義政黨正式成立，同年11月愛沙尼亞議會宣布有權廢除侵犯愛沙尼亞自治權的蘇聯法律，又宣布愛沙尼亞語取代俄語，成為官方語文。隨後，立陶宛、拉脫維亞兩國亦相繼仿效。

波羅的海三國的獨立運動引發其他加盟共和國紛紛仿效，高加索地區的格魯吉亞、阿塞拜疆、亞美尼亞因為民族矛盾而觸發衝突，三國為了維護民族利益而宣布獨立。中亞的哈薩克、烏茲別克，吉爾吉斯、塔吉克以及土庫曼五國，亦加入獨立浪潮，而且與俄羅斯人同種的烏克蘭、白俄羅斯，以及與羅馬尼亞接壤的摩爾多瓦，亦宣告獨立。1991年6月12日，葉利欽當選俄羅斯聯邦總統，7月12日，葉利欽退出蘇聯共產黨，蘇聯領袖戈爾巴喬夫已經成為無政治權力的虛位，8月19日，戈爾巴喬夫在度假期間被共產黨內的保守勢力挾持軟禁。共產黨保守派企圖武力恢復權力，最後政變失敗。戈爾巴喬夫恢復職位之後，大勢已去。12月9日，俄羅斯、烏克蘭、白俄羅斯三國首腦召開會議，決定廢除蘇維埃社會主義聯邦，由一個鬆散的組織「獨立國家聯合體」取而代之。1991年12月25日，戈爾巴喬夫發表電視講話，宣布辭去蘇聯總統職位。蘇聯宣告解體。