六四事件之後，以美國為首的西方國家，對中國實施制裁。中國的外交，陷入改革開放以來的最嚴峻困境。但是鄧小平對於中國的外交前景，仍然保持冷靜，他曾經對有關官員指出：「我們對國際形勢還是要繼續觀察，有些問題不是一下子看得清楚，總之，不能看成一片漆黑，不能認為形勢惡化到多麼嚴重的地步。不能把自己說成是處於多麼不利的地位。實際上情況並不盡然。世界上矛盾多得很，大得很。一些深刻的矛盾剛剛暴露出來。我們可以利用的矛盾一直存在，對我們有利的條件一直存在，機遇一直存在。問題是要善於把握。」

當然，在現實的國際政治方面，中國仍然有舉足輕重的地位及作用，美國以及其他西方國家，仍然不能夠輕視，他們一方面向中國展開制裁、箝制，另一方面，透過秘密外交渠道，派遣特使到中國，瞭解中國的情況。7月2日，美國總統特使斯考克羅夫特奉布殊總統之命，攜帶布殊總統親筆函件秘密訪問中國，獲得鄧小平接見，鄧小平向斯考克羅夫特表示：解鈴還需繫鈴人，美國深深地介入中國的內政，其後又帶頭對中國進行制裁，在很大範圍內觸犯了中國的利益同尊嚴，由此引起中美關係的困難，責任完全在美國方面，應該由美國解決。相信布殊總統在這方面是有作為的。

同年的12月9日，斯考克羅夫特再次訪問中國，這次是正式的公開訪問，由副國務卿伊格爾伯格陪同。鄧小平、江澤民、李鵬先後接見。鄧小平向美國特使申明：中國不怕孤立、不怕制裁；中國不可能威脅到美國，美國不應該將中國視為威脅自己的對手。中國並無做出傷害美國的事，但是美國在好大範之內直接侵犯了中國的利益及尊嚴。中美關係友好，是世界和平及穩定的需要。兩國在經濟利益方面，有相互幫助的作用。國與國之間的關係，主要從國家自身戰略利益出發，不要計較歷史恩怨，不去計較社會制度和意識形態，雙方都讓幾步，總能找到雙方都可以接受的較好處理方法，恢復中美關係需要雙方共同努力。拖得太久，對雙方都不利。