1990年下半年的海灣危機，成為了一場大國展開外交角力的競爭，在中國方面，海灣危機，以及聯合國安理會的678號決議案，為中國政府打破自六四事件1年多以來的外交僵局，創造機會。中國政府毫不猶疑，利用這次時機，打破美國及她的盟友的外交制裁，同時向世界各國顯示，中國仍然是一個在國際政局之中舉足輕重的國家。

錢其琛在聯合國安理會投了棄權票，他在發言之中表示，中國認為應該以和平談判方式解決海灣問題，只要有一線和平希望，就要繼續為此作出努力，所以中國不贊成採取武力行動，但是伊拉克至今未有遵照之前的聯合國決議，從科威特撤軍，所以中國政府並不反對聯合國授權多國聯軍使用必要手段維護並執行安理會有關決議。

錢其琛這次聯合國安理會投票，以及隨後的訪美活動，有評論者認為：錢其琛顯示了中國政府在外交折衝之中，以退為進，利用時機討價還價的能力，而且在必要時玩弄一下邊緣政治的靈活手腕。中國在伊拉克問題上面，不可能投反對票，亦不會追隨美國，投棄權票是唯一的選擇，但是錢其琛外長洞悉美國的焦慮，趁機會與美國做一筆交易。美國著名評論家哈定認為，錢其琛訪問美國，可以說是美國外交上的失敗，美國本應可以免費得到竟然要付了錢。