1988年1月13日，蔣經國總統逝世，副總統李登輝隨即接任中華民國總統，成為2000萬台灣人的元首。李登輝在1923年1月出生於家鄉台北縣三芝鄉，他的祖先是福建省永定縣的客家人，移居台灣之後，世代以務農為生。李登輝的父親李金龍，在日本統治台灣的時代，曾經做過警察。日本統治者在台灣推動「皇化民運動」，即是鼓勵台灣人接受日本文化，改造成為日本人。因此，李登輝自幼接受日語教育，並且改名岩里政男，以日本人自居。1943年中學畢業之後，考入日本京都帝國大學農學部，但未畢業就被日本當局徵召入伍。日本投降之後，李登輝恢復中國人身分，返回台灣，進入台灣大學農業經濟系繼續學業，他的大哥李登欽被日軍調到菲律賓戰死異鄉。李登輝在台大就讀以及留校教書期間，曾經加入台灣共產黨。參加過抗議美軍暴行的遊行，後來又退出。1952年，他獲得公費赴美國留學，返台之後，在省農林廳、農後會等機構任職，1965年再獲派到美國康奈爾大學攻讀農業經濟博士學位，1968年學成返台，繼續在農業部門任職，1971年加入國民黨，並且被當時的行政院長蔣經國任命為政務委員，當時只有49歲，其後出任台北市市長、台灣省主席，1984年，被蔣經國選中，成為副總統。