1989年春夏之交，北京的民主運動受到鎮壓之後，中國在外交上被西方國家制裁，形勢相當被動，其後蘇聯及東歐的共產主義陣營政權陸續倒台，對於仍然執政的中國共產黨，產生極大震撼。中共領導層內的保守勢力趁勢取得更大的政治實力。例如有「左王」稱號的鄧力群以及他的支持者掌握國家宣傳機器，報紙、電視每日都加強宣揚社會主義優越性，加緊約束言論。國務院總理李鵬在經濟政策方面，有重要的影響力，李鵬傾向中共元老陳雲所主張的計劃經濟政策，實行宏觀調控，中國的經濟發展停滯不前，甚至若干範疇出現倒退。六四事件之後，由鄧小平選拔擔任總書記的江澤民，就任兩年半，在保守派的包圍之下，仍然未有太大的建樹，而鄧小平已經在1990年3月4日宣布全面退休，不再參與黨、政、軍事務。因此有外國觀察者認為，江澤民只是中共政權的過渡人物，最終會被保守派排擠，而中共將會恢復毛澤東時代的共產路線，重蹈蘇聯、東歐的覆轍。不過，事情總是有出乎意料之外的發展。