1970年代末，80年代初，中共中央在鄧小平領導之下，推行改革開放政策，務求實現中國現代化。而鄧小平的改革開放思想重點，就是「讓人民先富起來」。當時中國的生產力薄弱，技術落後、市場閉塞、資金短缺處境之下，只能夠「讓一部分人先富起來」，再推動其他落後地區的發展。位處中國大陸最南方的廣東省，由於鄰近香港、澳門，無論在交通、信息、對外聯繫等方面，都比內陸省市有更大的優勢，而廣東省民眾的求變、求新，敢於闖關的靈活變通思想，促使廣東省在改革開放進程之中，處於領先地位。鄧小平在改革開放初期成立四個經濟發展試點，即是深圳、珠海、汕頭以及廈門，其中深圳、珠海、汕頭位於廣東省。

在改革開放以前，廣東省的經濟仍然以農業為支柱。1978年，全國生產總值大約是3600億元人民幣，廣東省生產值是184億元，佔全國5%，差不多同一時期，廣東省工業產值佔全國4.6%，農業產值佔全國2.9%。經過十年改革開放，1991年廣東省生產值已經上升至佔全國9%，比改革開放之前大幅增加。