1968年，正當文化大革命如火如荼之際，胡錦濤從清華大學被分配到甘肅省偏遠山區參加水利建設工作。據知情者憶述，胡錦濤被分配到劉家峽水電站，他的日常工作，需要擔泥、擔石、彎鋼筋、修建房屋，到了冬季，要頂著凜烈寒風，好似民工一樣在水電站工地上勞動。半年之後，被調配到八盤峽工地，從技術員開始，一步一步做起，經過整整六年磨練，埋頭苦幹，忍受艱苦條件，他不發一句怨言。

1974年，上調省政府，出任副局長職務。1978年，鄧小平恢復副總理職務之後，他訂立四項選拔幹部的標準：「革命化、年輕化、知識化、專業化。」當時年僅36歲，有大學學歷、工作勤懇、任勞任怨的胡錦濤獲得甘肅省黨委推薦，調到北京出任共青團領導工作，當時已經是1982年。1986年，胡錦濤被任命為貴州省委書記，當時只得43歲。