1980年代末，台灣解除戒嚴後，島內的台獨活動越來越活躍。在戒嚴時期，台灣國民黨當局，嚴厲禁止台獨言論及活動，甚至台灣本土文化亦受到抑制，台灣本省民眾一直期望有「出頭天」的日子。1970年代，台灣國民黨當局被逐出聯合國，外交方面節節失利，國家地位下降。但是，隨著台灣經濟急速發展，台灣本省的資本家、中產階級不斷壯大，對社會結構帶來巨大的變化。台灣地方財團及中產階級的壯大，必然引發民間對政治資源重新分配的強烈訴求。一些長期受到國民黨當局抑壓的台獨知識分子、專業人士，以發揚本土文化、住民自決等借口，推動民間力量，挑戰國民黨當局的威權統治。1979年8月，黃信介、施明德、許信良、張俊宏等人，成立「美麗島雜誌社」，利用民間刊物作為政治宣傳媒介，發揮「不是政黨的政黨作用」。後來，因為爆發高雄美麗島事件而被鎮壓，但是美麗島一部份領導人與早期的海外台獨勢力合流，終於在1986年成立民主進步黨，簡稱民進黨。台獨勢力之所以形成及發展，有學者分析，原因有多方面，其中比較重要的：第一，台灣自從1895年成為日本殖民地，受日本統治50年，日本在台灣培植了一批親日的社會精英階層，1945年日本戰敗投降，回歸中國之後，台灣島內的親日勢力仍然龐大，有部分人不甘心被貧窮落後的中國統治，暗中推動台灣獨立，有部份領導人流亡日本，亦有一部份人流亡美國。其次，1949年國民黨政府遷移到台灣之後，實行戒嚴法，壓制言論自由，台灣本土文化受到抑制，本土民眾感到被不公平對待。而1947年爆發的二二八事件，長期成為國民黨當局與台灣本土民眾之間的心結。另外，國民黨長期實行反共政策，對中國大陸的負面宣傳，令民眾對大陸疏離畏懼。