1995、96年，台灣海峽政局緊張，中國大陸多次以海峽為目標試射導彈，美國亦派遣戰艦巡邏台灣鄰近海域，西太平洋上，中、美兩大國之間，展開暗中角力的勢態。日本，自從第二次世界大戰結束以來，一直是美國最重要的東亞盟國，亦插手這次中美角力。96年夏天，日本右翼團體「日本青年社」，在中日兩國仍有主權爭議的無人小島釣魚島上，建造一座太陽能燈塔，隨後，長期一直在釣魚島附近海域捕魚的台灣蘇澳漁民，多次被日本武裝船艦驅趕，甚至被毆打、逮捕、於是展開了新一輪的「保衛釣魚台」運動。9月22日，台灣民間人事發起「抗日保釣示威」，到台北高雄的日本駐台機構外面抗議，美國紐約、香港亦有相應的抗議活動。香港的保釣人士陳毓祥等16人，乘坐「保釣號」船隻出發。9月26日抵達釣魚台，陳毓祥跳入海中宣示主權，不幸遇溺身亡，壯烈犧牲時，年僅45歲。　

釣魚島是位於台灣島基隆東北方大約100海里，即186公里的8個小島礁其中最大的一個，面積4.82平方公里，島上缺乏平地和淡水，附近風高浪急，不適宜人類居住，但是附近海域經常有漁民作業。1969年，海洋探測專家估計，釣魚島一帶的海域，蘊藏豐富的石油，於是引起國際的注意。