中國古代文獻，有大量資料以及地圖記錄了釣魚島的情況，原因是釣魚島位於明、清兩朝的藩屬國琉球王國的交通線上。明清兩朝，由中國福建往琉球的使者必須途經釣魚島，然後渡過黑水溝，亦即是中國與琉球之間的海溝，然後抵達屬於琉球國管轄的久米山。1872年，即是清朝同治十一年，日本明治五年，日本宣布琉球王國屬於日本的國內藩主，並且出兵侵佔琉球。1873年，日軍攻陷琉球首都首里城，廢除國王，另立傀儡。不過，日軍撤退之後，琉球仍然派使者向清朝朝貢，而且仍然使用清朝年號。1875年，日本再次強迫琉球取消對中國朝貢，改用日本明治年號。幾年後，1879年，日本軍隊將琉球國王尚泰轉送到東京軟禁，廢除琉球王國，改設沖繩縣。從日本所繪製的地圖顯示，當時，釣魚島並不屬於琉球或是沖繩縣範圍。1895年中日馬關條約的簽訂，清朝割讓台灣以及澎湖群島予日本，釣魚島等8個小島礁被日本佔據。日本統治台灣期間，將釣魚島等島礁劃入沖繩縣範圍，稱之為「尖閣群島」。1940年代初，第二次大戰期間，美軍佔領沖繩，一直延續至戰後，釣魚島亦成為美軍佔領地的一部份。1972年，美國將沖繩交還日本，但是並未有明確指明釣魚島歸屬，於是引起海外華人的關注，引發70年代的保護「保衛釣魚台」運動。美日兩國，並不理會海外華人的反對，將釣魚台群島連同琉球群島交給日本，日本政府亦立法確認所謂「尖閣群島」是日本的領土。當時海峽兩岸政府基於外交形勢，未有作出明確交涉。