香港各方面的政治勢力，都試圖爭取有代表性的人競逐行政長官職位。好幾位知名人士，曾經被傳為行政長官的熱門人選，包括羅德丞，陳方安生，鍾士元等等。不過，96年12月行政長官選舉結果，由商人背景的董建華當選。董建華當選之後，最重要的工作就是籌組第一屆特別行政區政府。

正當中方密鑼緊鼓成立臨時立法會，選舉第一屆行政長官，籌組特別行政區政府的同時，港英殖民地政府在管治期的最後一到兩年，亦開始在香港進行多方面的改變。例如大幅度提高公務員的薪酬，大幅提高社會福利，將五間專上學院升格為大學等等。1995年11月，在北京舉行的第五次中英聯絡小組會議之後，中方首席代表陳佐洱因為不滿香港社會福利署署長所提交的財政開支報告大幅標升，公開提出「車毀人亡」的警告，引發香港社會的激烈爭論。同一時期，香港的樓價、股票價位、工資以及物價都不斷攀升，香港人的財富指數達到前所未有的高峰。