1989年六四事件之後，美國為首的西方國家對中國政府實行政治、外交制裁，但是隨著時間的轉移，以及國際關係的變化，美國等國家不得不放寬對中國的制裁，政治、外交方面，逐步恢復接觸聯繫。到了92、93年，政府官員高層互訪亦逐步展開。不過，美國國內，特別是美國國會議員之中，反對共產主義的力量非常強大，一部分國會議員對於美國政府與共產黨執政，而且以武力鎮壓民主運動的中國政府改善關係表示不滿，利用各種議題建立中美關係的障礙。貿易議題是其中重點之一。當然，美國政府亦都試圖利用人權、貿易、武器擴散、知識產權等問題制衡中國，妨礙中國進一步發展。中美貿易，自從1970年代兩國改善關係以來，已經是兩國關係最重要的組成部分。美國是世界上最大的發達國家。中國是世界上最大的發展中國家，兩國在貿易上有相互需求，中國每年從美國進口大量小麥、棉花、化肥、木材、紙張、飛機、科技產品、工業設施等等，美國每年從中國進口紡織品，成衣服裝、家庭用品、玩具等等。而且逐年增加，90年代初中國政府預計第八個五年計劃期間，進口總額將會超過三千億美元。中美兩國在建交初期，互相給予最惠國待遇，亦即是徵收對方的進口貨物關稅不高於其他國家。六四事件之後，美國國會之內，有議員提出終止中國的最惠國待遇，後來經過多留爭議，美國總統布殊利用總統權力，否決國會議決，無條件延長中國最惠國待遇一年，之後類似爭議每年都出現一次。