1996年，李登輝透過直選，當選第九任「中華民國總統」之後，推動「台灣獨立」的趨勢越來越明顯，而且力度越來越大。李登輝在1988年繼任總統之後，曾經公開表示「台獨是非法的」，到了同年7月，他又表示：「台獨的主張，對台灣二千萬同胞絕對有害。」直至1992年11月，李登輝仍然表示：「台獨是一條走不通的道路」。1993年2月，國民黨內的元老郝柏村被迫下台之後，李登輝的態度開始明顯轉變。1993年2月，他公開提出：「我始終沒講過一個中國」。之後，他又提出「中華民國在台灣」、「一個分治的中國」、「台灣必須是台灣人的東西」等含有「台灣與中國大陸」分開的涵義。

有學者認為，李登輝所推動的，是漸進式台獨，亦即是將台灣逐步帶領走向「獨立的國際人格」的實現步驟，首先是「憲政改革」，以建立民主政治為理由，縱容扶持台獨勢力，使台獨訴求合法化、公開化。其次，推出一套以「中華民國在台灣」的政治改革方案，試圖將「中華民國」的主權及領土範圍，限定於台灣、澎湖、金門、馬祖等島嶼，與中國大陸切斷主權聯繫，逐漸形成台灣不屬於中國一部分的社會共識。同時，進行以台灣為主體的文化、教育政策、修改教科書、偏重台灣本土歷史、文化，少講中國歷史及文化，削弱年青一代台灣人的中國情懷，透過傳媒加強中國大陸以及中共政權的負面報道，增加台灣人的優越感。