1990年代初，蘇聯解體，原蘇聯中亞地區的五個加盟共和國：即是哈薩克、烏茲別克、吉爾吉斯、以及土庫曼，相繼獨立成為新的主權國。中亞五國的獨立，與中亞相鄰的中國新疆維吾爾自治區，引發新一輪的民族主義活動。新疆位於中國的最西部，面積超過160萬平方公里，佔中國全國面積1/6，是中國最大的行政區。人口總數大概是1960多萬。古以來，新疆是一處民族混居的地區，因此近代的新疆，有13個世代定居在境內的民族，這13個主要民族包括人口佔百分之四十五的維吾爾族、人口佔百分之七的哈薩克族，人口佔百分之五的回族，人口佔百分之一左右的蒙古族，其他民族有烏茲別克族、塔吉克族、柯爾克孜族、滿族等等，而漢族人口佔百分之四十一。由於新疆的少數民族之中，維吾爾族佔大多數，所以在1955年，中國政府將原本的新疆省改設為「新疆維吾爾自治區」，同時為了照顧其他人口較少的少數民族，在自治區之下，又劃分幾個「自治州」，例如伊犁哈薩克族自治州、昌吉回族自治州、巴音郭楞蒙古族自治州等等。
新疆是古代絲綢之路上的重要部份，自古以來，與中原關係密切，中原史書將這個地區稱為「西域」。公元前138年，漢武帝為了抑制匈奴人在西域的擴張，派遺使者張騫出使西域，打通中原與西域之間的直接聯繫。其後，在公元前60年，漢宣帝出兵驅逐匈奴，在西域的輪台設置「西域都護府」，管理西域36國。今日的新疆成為漢朝的屬地。由於西域地方遼闊，而且大部份地方都是沙漠和草原，只有一些沙漠之中的綠洲發展為城鎮，例如古代的于闐、疏勒、樓蘭等等，這數十個小城邦，中間有沙漠分隔，無法形成強大的國家，而鄰近的游牧民族，經常襲擊、掠奪，令到這些小城邦十分困擾，而漢朝在西域駐軍，為西域小城邦抵禦游牧民族的威脅，成為西域小城邦的保護者，受到小城邦的歡迎。但在中原五朝衰落時期，新的游牧民族又乘勢入侵，西域小城邦再次被游牧民族控制。 |
