1997年7月1日0時0分，香港特別行政區政府在中央領導人及各國來賓見證下正式成立，董建華宣誓就任第一任行政長官。董建華是商人出身，生於1937年，他的父親是已故航業鉅子董浩雲。1981年，董浩雲逝世，董建華承繼家族生意，接手掌管東方海外航運公司。當時東方海外航運公司是世界七大輪船航運公司之一。董建華接手之後，世界航運業務衰退，東方海外的財政陷入困境，1985年，面臨差不多破產邊緣，後來得到中國政府透過霍英東注資，然後度過難關。董建華早年甚少參與政治活動，甚至極少在傳媒曝光，所以大多數香港人對他十分陌生。末代港督彭定康在92年中上任之後不久，改組行政局，委任兩位商界華人為非官守議員，董建華是其中之一，另一位是錢果豐。董建華開始涉足政壇，不過，他仍然十分低調，市民對他所知甚少。1996年，第一屆行政長官選舉接受提名，董建華宣布參選，而且有消息流傳，董建華是中央領導人屬意的行政長官人選，因此呼聲越來越高。96年年底由400位選舉委員投票，董建華高票當選。董建華極少政府行政經驗，而且甚少與市民大眾交往及溝通，欠缺社會歷練，由一介富商承擔第一任特別行政長官重任，駐定困難重重。