1998年年底，台灣的台北市市長選舉，成為海內外華人社會的關注焦點。國民黨期望在這次選舉中，重新奪回台北市市長的席位，而民進黨的陳水扁，亦積極謀求連任，在前一年，即是1997年年底，陳水扁以台北市長的身份，組成以民進黨為核心的「寶島希望助選團」，為縣市長選舉造勢助選，結果取得全台灣過半數的縣市長席位，提出「以地方包圍中央」的口號，可以說氣勢如虹，顯示陳水扁問鼎台灣最高領導權的雄心及實力。台灣的總統選舉將於公元2000年舉行，所以陳水扁期望在98年的台北市長選舉中，爭取連任，為2000年的總統選舉鋪路。國民黨方面，對於失去台北市長席位，是自從1945年主政台灣以來最大的挫折，因此奪回台北市長席位，成為大部份黨員及國民黨支持者的最大願望。國民黨的政治人物之中，最有能力挑戰陳水扁的人，是被民眾稱為「小馬哥」的馬英九。馬英九祖籍湖南，父親馬鶴凌是國民黨的中級軍官，1949年，國民黨戰敗從大陸撤退，馬鶴凌攜同家眷來到香港，1950年，馬英九在九龍廣華醫院出生，過了不久，馬鶴凌一家到了台灣，仍在軍隊中任職。據說，馬家族譜的字輩是「上尊大人，英才繼起」，馬英九屬於「英」字輩。馬英九讀書成績優異，1972年台灣大學法律系畢業，服役2年之後，74年考取中山獎學金赴美留學，1981年取得美國哈佛大學法律博士學位。