秦、漢以前的本土琵琶稱為「直頸琵琶」，琴身呈圓形而非現在的梨形，類似現在的月琴、三弦等，也稱「秦漢琵琶」。現在廣東人流行的彈撥樂器「秦琴」的祖先很可能便是這種「秦漢琵琶」。   「曲頸琵琶」是到了隋唐時期才從西域波斯、伊朗等地流傳過來。由此可見，現代版本常見的「昭君出塞」, 漢代美女王昭君手抱四弦曲項琵琶其實是不對的，因為漢朝時曲頸琵琶還未在中國出現。   有北琶及南琶之分。北琶乃直抱型琵琶，在一般國樂演奏中採用，頸項彎度成四十五度角；南琶則只在福建地區流行，體型比較寬大，頸項彎度成九十度角，而且是橫抱的，完全是唐宋古琵琶的彈奏姿態。   琵琶除以獨奏、重奏、合奏等純樂器的形式出現外，在戲曲、曲藝、歌唱等伴奏樂隊中也被廣泛應用。   唐代大詩人白居易在他的詩《琵琶行》中對琵琶的演奏作了繪聲繪色的描寫。