青海省因青海湖而得名，可說青海湖是該省的重要象徵。它湖面面積達四千多平方公里，是全國最大的鹹水湖，於2005年被《中國國家地埋雜誌》評為「中國最美麗的湖泊」。除了本身藍得令人迷醉、四時景緻不同及擁有不少景點，由古到今亦有不少人類活動環繞它進行，其中歷史悠久的「青海湖祭海」更被列為國家級非物質文化遺產之一。

　　據考證，青藏高原原是一片古海，二百多萬年前的地殼變動令海底升起形成高原，部份海水因被隆起的高山環繞而變成湖泊，青海湖為其中之一。青海湖在古時有羌海、鮮水海、卑禾羌海、西海等名稱，在蒙語和藏語中它分別被稱為「庫庫諾爾」、「錯温布」，二者都有「青（藍）色的湖」之義。它的湖面海拔高三千多米，湖水鹽份高加上含氧量少，浮游生物稀少，所以透明度極高，看起來格外地藍。

　　位於湖中有一座島嶼名為海心山（亦名湖心山、龍駒島），據指漢朝時島上已建有寺廟，從前還未有船隻行駛到島上時，僧人及牧民會在冬天時越過結冰湖面到此修行或放牧，此地更因生產駿馬而得「龍駒島」之名。湖的西北面有國家級自然保護區「鳥島」，春夏季時棲息上十萬隻候鳥。另外，湖中產有一種生長速度緩慢的珍貴魚類「青海湖裸鯉」（湟魚），上世紀因濫捕及青海湖生態環境惡化而令數目銳減，後被政府禁止撈捕，但直至目前仍有不少人違法捕殺。而青海湖近年亦備受氣候變暖、降雨量減少及人類活動加劇等因素影響，令湖水水位逐年下降，附近生態系統亦因而受影響。