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萬曆四十八年（1620年）七月，萬曆皇帝朱翊鈞在蕯爾滸戰役慘敗、遼東各鎮淪陷之後，憂憤而死，享年五十七歲。皇太子朱常洛繼位，是為明光宗泰昌帝。

明光宗能夠繼承帝位，是東林黨儒生、士大夫長期堅持，與萬曆帝鬥爭的結果，因此光宗繼位之後，重用東林黨大臣，例如楊漣、葉向高、左光斗等，一時間「正人君子在朝」，改革萬曆帝晚年苛政，取消礦稅等害民措施，補充缺失官員，使人感到大明中興在望。

很可惜明光宗泰昌帝身體虛弱，加上長期縱慾，需要服食由太監呈獻的「補藥」，繼位不足一個月，已經臥病不起。有自稱懂得醫術的官員李可灼呈獻「紅丸」，稱有神效，光宗服食之後，精神稍振，讚賞李可灼為「忠臣」，再食之後，卻當晚崩逝，享年三十八歲，在位只有二十九日。歷史上稱為「紅丸案」。
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