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明光宗泰昌帝在位二十九日猝然崩逝，新君繼位成為大明朝廷重中之重。光宗有七個皇子，其中五個夭折，健在的只有十五歲的皇長子朱由校及十歲的皇五子朱由檢，由校成為新皇帝的不二人選，於是繼位成為明熹宗，改明年年號為天啟。天啟帝唯一的十歲皇弟朱由檢封為信王，由於兄弟情深，未有分封到外地，仍然留在北京，方便隨時召見。信王朱由檢在朝廷大臣安排下，聘師學習，接受儒家教育。

當時執政的東林黨大臣，從光宗寵妃李選侍手中奪回熹宗天啟帝，希望把天啟帝培養成為儒家理想的賢君。東林黨大臣主掌握了政治實權：東林黨勢力較大，眾正盈朝。葉向高、楊漣、左光斗、孫承宗、高攀龍、趙南星等東林黨人，在朝中擔任內閣、六部、都察院等重要職務，又推薦熊廷弼以兵部尚書銜經略遼東，以毛文龍為副總兵官，重建遼東軍隊，準備收復被後金佔據的失地。並且為方孝孺、張居正平反，以安撫人心。

然而天啟帝自幼生長深宮之中，由於光宗的太子地位並不穩固，而在位時間只有一個月，對於皇子的教育並不著意，所以熹宗天啓帝直到十五歲繼承帝位，仍未正式聘師就學，而且自幼在妃嬪宦官群中撫養、陪伴成長，對國家大事更幾乎完全無知。他最親近的人，是乳母客氏，及自幼照顧他成長的宦官魏忠賢。

據明朝人筆記所說，魏忠賢原名魏四，二十歲左右已有妻有女，但家貧，好賭，欠下賭債，被逼賣妻賣女，並且自閹成為閹人，後來透過關係入宮成為宦官，改名李進忠，由於年紀較大，在宮中資歷淺，被安排粗重清潔工作，經常被其他宦官欺負，只能忍氣吞聲，被稱為「儍子」。萬曆二十九年立皇太子，由於太子地位不穩，有職位的宦官不願意到太子宮中當差，李進忠自願到太子宮，得到太子信任，當時李進忠已經三十多歲。皇長孫朱由校出生之後，李進忠負責照顧皇長孫，因此與長孫乳母客氏建立「對食」關係。皇太子繼位成為明光宗泰昌帝之後，李進忠恢復姓魏，賜名魏忠賢。一個月後，光宗駕崩，由魏忠賢照顧長大的皇長孫成為新皇帝，使這位年近五十的老太監，突然登上權勢的高峰。
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