'
天啓皇帝朱由校沉迷享樂，尤其醉心於木匠模型工藝，對朝廷政務不感興趣，軍國政務，掌握在東林黨大臣手中，而所有奏疏政令，需要由宦官傳達，交皇帝用硃筆批核執行。天啓皇帝最信任的宦官魏忠賢，被任命為司禮監秉筆太監，成為宦官最高首領，有代替皇帝「批紅」（即用紅色硃砂在公文上作出最高指示）的權力。由於天啓皇帝沉迷製作木工模型，於是皇帝的決策權，落在魏忠賢手中。

天啓皇帝的父親光宗泰昌皇帝之所以能夠繼承帝位，得力於東林黨大臣全力擁護，因此泰昌帝登位之後，重用東林黨大臣，泰昌帝駕崩，天啓帝繼位，東林黨大臣仍然掌權朝政大權，遼東邊防部署，亦操縱在東林派系的兵部尚書孫承宗手中。

萬曆四十四年（公元1616年）女真建州部首領努爾哈赤在統一女真各部之後，起兵叛明建國，改國號大金，史稱後金。三年之後，萬暦四十七年（1619年）後金在薩爾滸大敗明朝大軍，隨即陸續攻佔包括遼陽、瀋陽等明朝遼東數十個軍鎮、城邑，數以十萬計明朝軍民，或者被後金俘擄，或者逃走到遼河以西、或朝鮮國境。遼河以西的寧遠城、山海關成為明朝東北方最重要防線。收復遼東失地成為朝廷最具爭議的議題，執政的東林黨大臣任命熊廷弻經略遼東，而寧遠城鎮將則是由原籍廣東東莞縣、進士出身的袁崇煥擔任。 
'