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天啓七年（1627年）八月二十二日，明熹宗天啓皇帝病逝，沒有子嗣，遺詔由唯一的弟弟信王朱由檢繼承帝位，改明年年號為「崇禎」。當時崇禎皇帝年僅十七歲。

崇禎皇帝繼位，必須面對的最大威脅，是控制宮廷事務，掌握朝政實權的司禮太監魏忠賢。崇禎帝進宮之初，誠惶誠恐，憂心魏忠賢加害，但不久之後發現，魏忠賢權勢的根源，是天啓皇帝對他的信賴及縱容，於是展開剷除魏忠賢的行動：首先是驅逐天啓帝乳母「奉聖夫人」客氏出宮，然後授意一位地位卑微的秀才錢嘉徵上表彈劾魏忠賢欺君、蔑后、目無祖宗、剋削宗藩、掩飾邊功、勞民傷財、疏通關節等十大罪狀，在朝會中宣讀，迫魏忠賢辭職，並且發配鳳陽。魏忠賢在途中自縊而死，一代權閹就此殞落。親附魏忠賢的大臣被免職、治罪，但閹黨的勢力仍然龐大，對其後的明朝政局影響甚深。

魏忠賢雖然除去，但崇禎皇帝所統治的大明，受到兩大煞星的威脅，其一是東北方的後金，其二是西北方陝西爆發的民變。
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