孔子的生平事蹟和他的言論，主要記述於以下幾部古籍之中：一、由他的弟子端木賜（子貢）等人編纂，記載孔子及弟子們討論各方面問題的《論語》；二、孔門弟撰述的《禮記》；三、據說是孔子家族後人編纂，記述孔子生平佚事的《孔子家語》；四、孔子同時代人史官左丘明記述春秋列國編年史事的《左傳》（又稱《左氏春秋》），其中多次提及孔子；五、西漢史學家司馬遷所撰述的《史記》（原名《太史公書》）之中的《孔子世家》及《仲尼弟子列傳》《儒林列傳》。此外，戰國時代一些學派的典籍，如《莊子》《荀子》《韓非子》等亦提及孔子事蹟。其中最受重視的，是《論語》和《史記》，而《史記·孔子世家》的內容，主要取材自《論語》。

跟據《孔子世家》的記述，孔子是魯國人，魯國是西周及春秋時代的重要諸侯國，國君是周公旦的嫡系後裔，受封於中原東方泰山以南泗水上游河谷的曲阜（今山東省曲阜市），奉周天子之命監督東方諸侯及部族。魯國由於是周公嫡系，保留了深厚的周朝禮制傳統，被視為保守國家。但在孔子出生前一百多年，魯國軍政實權，己經被季孫氏、叔孫氏、孟孫氏三個公室家族世代把持，其中季孫氏權力最大，族長世代擔任魯國執政（正卿），魯國國君幾乎完全被架空，只是主持祭祀典禮的傀儡。

孔子是魯國地位較低的貴族，他的家族屬於「士」階層。但孔子家族並非魯國公室，而是來自宋國的外來戶。一百多年前，宋國發生政變，一些失勢的宋國公族逃亡國外，其中一支到了魯國，被魯國收容，賜給「士」的貴族地位，成立孔氏，從此世代效力魯國。宋國是商朝王室後裔，所以在血緣上孔子的祖先是商朝王族，但時代久遠，孔子對商朝的所知也十分模糊，「文獻不足徵也」。

孔子的父親孔紇，字叔梁，所以史書稱他「叔梁紇」，他年輕時是力大無窮的勇士，為魯國出戰，曾托起城門，讓攻城的魯軍入城，成為佳話。他年老時，在鄉間與一位顏氏姑娘邂逅，孔子因此誕生。《史記·孔子世家》把這段姻緣，記述為「紇與顏氏女野合而生孔子」。「野合」兩字，使後世人感到十分迷惑。這有可能是古代遺留的部落時期民間風俗，貴族老爺到鄉間公幹，鄉村父老要提供女僕侍候，因而留下血脈（這情況到漢代仍然存在，大將軍衛青兄妹的母親衛媼，是平陽侯家女僕，曾「接待」不同的官吏而誕下子女，都隨母姓衛）。無論如何，孔子是非正式婚姻所生。孔子出生後不久，叔梁紇年老去世，孔子隨母在鄉間生活、成長，直至十五歲時母親逝世，孔子認祖歸宗，成為孔氏承繼人。因此孔子說：「吾少也賤，故多能鄙事」。