孔子在陳國逗留了大約三年，在此期間，他的早年弟子仲由（子路）辭去了魯國季氏的家臣官職，追隨他左右。陳國（今河南省淮陽縣）位於當時中原的最南方，潁河（粵音泳）、洧河（音惠）都流經陳國附近，由西北方向東南流，注入淮河。西周及春秋初期，淮河已經是中原文明的南界，淮河西南方是大別山山區，大別山以西是楚人的勢力範圍；淮河的東南方，是吳國的勢力範圍。在中原人眼內，楚和吳都是「南蠻」。西周初，周公東征，打敗殷紂王之子武庚之後，乘勝進軍，征服了東方泰山一帶的「東夷」，分封了齊、魯等國鎮撫東方；又征服了南方淮河南北的「淮夷」，分封了陳、蔡等國鎮撫南方。

陳國國君自稱是古代舜帝的後裔，姓媯（粵言歸），首領媯滿，娶周武王長女，封於陳國，建立陳氏宗族。蔡國（今河南省新蔡縣）是周文王之子蔡叔的封國，在陳國西面不遠，兩國唇齒相依，同是周朝向南擴展的前鋒。其後又在陳、蔡附近分封江、息、弦、黃等小國。

西周中期，周朝又向大別山以西的漢江流域擴展，在漢江以北分封了隨國（今湖北省隨州市。原本是曾國，但《左傳》稱之為隨。近年在隨州發現大型古墓，出土大量青銅器，器上銘文多有「曾侯」字樣。考古學家認為曾侯即隨侯），隨國（曾國）附近，又有呂、鄧、唐、申、沈、應等國，目的是壓制分布於漢江中、下游的楚人勢力。周昭王曾經率領諸侯大軍南征，卻在漢江翻船溺死，王師大敗，自此之後，無法遏阻楚人的擴張。到了春秋初期，楚人以「南蠻」自居，自稱「王」號，出兵威脅漢江以北諸國，隨及陳、蔡都不斷被楚國侵凌，楚國兵鋒甚至逼近鄭、宋及周天子的王畿洛陽。

楚國對中原步步進逼，中原諸國惶懼不安，幸好齊桓公崛起，打出「尊王攘夷」旗幟，號令諸侯抵抗楚國，楚勢力北進受阻。但齊桓公死後，霸業瓦解，楚國再威脅中原。不久，晉文公（前636至628年在位）興起，重新號令諸侯抗拒楚國，在城濮之戰（前633年）擊敗楚軍，晉文公成為霸主。自此之後，晉、楚兩國爭霸一百多年（公元前546牟，晉、楚等十四國在宋國西門外會盟，同意結束戰爭，各小國分別向晉、楚納貢，「化干戈為玉帛」。晉楚爭霸改變形式。這年孔子六歲）。

在晉、楚爭霸期間，中原諸國依違於兩強之間，晉國施壓依附晉，楚國施壓依附楚。而陳、蔡兩國，地理上靠近楚國，必須聽命於楚。因此在中原諸國眼內，陳、蔡都是楚國附庸，而陳、蔡亦少不免受楚國政治、文化影響，與中原諸國有若干差異。

晉、楚長期爭霸，雙方都無法壓倒對手，於是晉國尋求壓倒楚國的新途徑。楚國大夫申公巫臣得罪執政令尹子反（令尹是楚國宰相職位，子反是人名）被滅族，巫臣輾輾轉投奔晉國，向晉國提供一個信息：楚國東方有吳國（都城在今江蘇省蘇州市，稱姑蘇）與楚國有仇，吳國自稱是周朝王族後裔，始祖太伯因讓位給弟弟季歷（周文王父親），遷移到江南，與蠻人雜居，「斷髪紋身」，吳人希望提升國力，與中原諸國交往，巫臣建議晉國聯合吳國夾擊楚國。公元前584年，晉國派巫臣出使吳國，教授吳人射箭、駕御戰車技術，及排兵佈陣，並向吳王壽夢獻上連晉制楚的策略，壽夢予以採納。幾年之後，吳國軍力增強，於是開始進攻楚國及其其附庸徐、巢、州來等國（今安徽省中部一帶）。陳國位於吳、楚之間，亦暗中結交吳國，圖謀擺脫楚國控制。齊、魯等中原諸侯，陸續與吳國交往，吳國開始介入中原爭霸。

前506年，吳王闔閭得到齊國兵法家孫武協助練兵，率領大軍攻楚，在柏舉之戰（在今湖北省東部麻城市境內）攻破楚都郢城（今湖北省荊州市江陵區紀南城遺址），楚國幾乎滅亡，幸而得到秦國出兵解救，反攻擊敗吳軍，楚國得以復國。這一年是魯定公四年，孔子四十六歲。十五年之後，孔子周遊列國到了陳國，當時陳國在吳、楚之間，受到兩國左右夾攻，孔子在陳國遭受到戰火危難，顛沛之苦，《史記·孔子世家》說：「孔子居陳三歲，會晉楚爭強，更伐陳，及吳侵陳，常被寇」（孔子在陳國居留三年，適逢晉楚爭強，相繼攻擊陳國。在吳國攻打陳國時，孔子遇上戰亂），又有史書這樣說：「吳伐陳，孔子去陳，絕糧於陳、蔡之間，遂適蔡，見楚葉公。又自葉（葉在蔡附近，是楚大臣葉公的封邑）反陳，自陳反衞。」