文藝復興是指14世紀至17世紀期間，歐洲 —— 特別是意大利，所經歷的一場文化、藝術和知識的復興運動。這場運動標誌著中世紀的結束和近代的開始。文藝復興的核心在於對古典時期—— 即古希臘和羅馬時代 —— 文化、藝術和知識的重新發掘和推崇。這場運動強調人文主義，注重人類自身價值、個人能力和對現實世界的探究。

現代學者對中世紀和文藝復興有了更全面和細緻的理解，不再簡單地將中世紀視為「黑暗時期」。我們認識到中亞、北非、東歐以及穆斯林文化對世界進程的重大影響。中亞的絲綢之路促進了東西方的經濟和文化交流；北非文明如阿拉伯帝國對科學、醫學和哲學的發展有著深遠的影響；東歐的拜占庭帝國保存並傳承了大量古希臘羅馬的知識；穆斯林學者在數學、天文、醫學等領域的貢獻為後來的歐洲文藝復興奠定了基礎；蒙古帝國促進了歐亞之間的貿易和文化交流，也帶來了技術和知識的傳播。

不過，在傳統觀念中，文藝復興仍然被視為一場從黑暗走向光明的運動。中世紀長久以來被描述為一個知識傳播受抑制、科技發展停滯的時期 —— 莊園領主制是主要的社會結構、宗教力量強大、人們在飢餓和疾病中掙扎。而文藝復興時期，特別是意大利佛羅倫斯的突破，標誌著這一切的轉變。藝術和科學的繁榮，個人自由和創造力的解放，為後來的歐洲現代化奠定了基礎。而佛羅倫斯文藝復興中最耀眼的寶石，正是我們的主人公李安納度．達文西。