南非前總統曼德拉帶領南非獨立的歷史。

納爾遜‧羅利赫拉赫拉‧曼德拉( Nelson Rolihlahla Mandela ）１９１８年７月１８日出生于南非特蘭斯凱一個部落酋長家庭。１９３８年進入黑爾堡學院，後又就讀于威特沃特斯蘭德大學，獲法學學士學位。１９５２年至１９５６年在約翰內斯堡當開業律師。

    曼德拉自幼性格剛強，崇敬民族英雄。他是家中長子而被指定為酋長繼承人。但他表示：“決不願以酋長身份統治一個受壓迫的部族”，而要“以一個戰士的名義投身于民族解放事業”。他毅然走上了追求民族解放的道路。曼德拉１９４４年參加主張非暴力鬥爭的南非非洲人國民大會（簡稱非國大）。１９４８年當選為非國大“青年聯盟”的全國書記，１９５０年任非國大“青年聯盟”全國主席。１９５２年先後任非國大執委、德蘭士瓦省主席、全國副主席。同年年底，他成功地組織並領導了“蔑視不公正法令運動”，贏得了全體黑人的尊敬。為此，南非當局曾兩次發出不準他參加公眾集會的禁令。１９６１年，他領導罷工運動，抗議和抵制白人種族主義者成立的“南非共和國”；此後轉入地下武裝鬥爭，被任命為非國大領導的軍事組織“民族之矛”的總司令。他曾秘密赴國外訪問，並出席在亞的斯亞貝巴召開的泛非自由運動大會，呼吁對南非實行經濟制裁。

    １９６１年６月曼德拉創建非國大軍事組織“民族之矛”，任總司令。１９６２年８月，曼德拉被捕入獄，當時他年僅４３歲，南非政府以“煽動”罪和“非法越境”罪判處他５年監禁。１９６４年６月，他又被指控犯有“企圖以暴力推翻政府”，改判為無期徒刑。在獄中長達２７個春秋，他備受迫害和折磨，但始終未改變反對種族主義、建立一個平等、自由的新南非的堅強信念。

    １９８３年和１９８５年，曼德拉曾先後榮獲聯合國教科文組織授予的“西蒙‧博利瓦國際獎”和第三世界社會經濟研究基金會頒發的“第三世界獎”。

    １９９０年２月１１日，南非當局在國內外輿論壓力下，被迫宣布無條件釋放曼德拉。同年３月，他被非國大全國執委任命為副主席、代行主席職務，１９９１年７月當選為主席。１９９４年４月，非國大在南非首次不分種族的大選中獲勝。同年５月，曼德拉成為南非第一位黑人總統。１９９７年１２月，曼德拉辭去非國大主席一職，並表示不再參加１９９９年６月的總統競選。１９９９年６月正式去職。