在炮火紛飛的日軍侵華年代，上海的四大百貨公司遭遇了前所未有的生存危機，先施公司和永安公司更是被飛機炸彈炸毀，造成嚴重的人員傷亡，百貨公司的生意一落千丈，時刻準備關門停業；四大百貨公司的創辦人在實踐「實業救國」理想的同時，又不約而同的投入資金為家鄉作貢獻，興建學校、修路築橋，建立醫院，直到今天，在馬應彪、郭樂、蔡興等人的家鄉，還保留著他們曾經修建的公益設施，留給後人無盡的懷念。

四大百貨公司的經營理念在今天看來依舊創新，他們堅持一元為主，多種經營的理念。在百貨公司裹同時經營舞廳、溜冰場和劇院，在帶動商場的人流的同時，讓公司的貨品輪轉不停。這給他們帶來了巨大的利潤，也促進了四大百貨公司商業模式的更替，開創了中國近代百貨業的先河。

一個世紀前，先施、永安、新新、大新四大百貨公司先後出現在香港中環、廣州西堤和上海外灘這幾個頂流商圈裹。它們各出奇招，推出了中國近代百貨史上的多個首創，如先施公司率先聘用了中國第一位女售貨員、永安公司出版了第一本商家面對大眾的文藝月刊《永安月刊》、大新公司安裝了中國第一台手扶電梯，而新新公司則創建了中國第一個玻璃電台。從商業經營手法到企業管理制度，四大百貨公司都堅持不斷改革不斷創新，他們長袖善舞的商業故事還影響著新一代的企業管理者。

一百多年前，家境貧困的馬應彪、蔡興、郭樂、郭泉等人離開家鄉，遠赴澳洲謀生。在當地工作之後，他們在異國他鄉開始了艱難創業，先後建立了永生行果欄和永安果欄，主要銷售水果和中國的土特產。與華商經營方式截然不同的悉尼百貨業深深影響了馬應彪，於是，他產生了建立百貨公司的夢想。1894 年，他回到香港試圖成立百貨公司，由於無人支持不得不暫時放棄；但是，他的百貨夢想一直埋藏心底，1900 年，他再次回到香港，經過多方游說，創建百貨公司的想法得到親朋好友的積極響應，從而建立了近代中國第一個華人百貨公司—先施百貨。