中國影響最大的劇種，始於北京，流行於全國，曾有國劇、皮黃、二黃、京調、京戲、黃腔、平劇等稱號，前身為徽班。

清乾隆五十五年，徽戲進京，「三慶」、「四喜」、「和春」、「春台」四大徽班先後進京獻藝，大受歡迎。道光年間，漢調進京。由於徽班經常與漢調藝人同台演出，徽調「二黃」、漢調「西皮」並奏，習以為常，因而誕生了以皮、黃為主的劇種，稱為「皮黃戲」。

光緒、宣統年間，北京的皮黃班接二連三前往上海演出，被稱為「京調」。民國後，上海梨園為京班所掌握，皮黃戲正式命名為「京戲」。

表演手段講究唱、念、做、打，並不斷尋求創新發展。例如四大名旦之一的梅蘭芳於非舞蹈戲中，融入了大量舞蹈動作，又創出多種不同的舞蹈，如劍舞、綢舞、鐮舞、盤舞、袖舞等。

在《霸王別姬》中，梅蘭芳飾演虞姬，他以舞蹈作為基礎，再融入武術中的劍法，創出舞姿優雅的劍舞，將虞姬為項羽舞劍解愁一節演繹得十分精彩。他加入這節劍舞，並非為了賣弄功夫身段，而是為了將虞姬內心的情感和劇情緊扣一起。

唱腔以板腔體的二黃、西皮為主。另有西皮反調、二黃反調，以及吹腔、四平調、高拔子、南梆子等。

分管弦和打擊樂器，以貫穿全劇的鑼鼓最為重要，無論唱念做打均離不開它。京劇打擊樂有不少套子，稱為「鑼鼓經」或「鑼經」。

除鑼鼓外，另有鐃鈸、齊鈸、撞鐘、雲鑼、、梆子等打擊樂器。至於管弦樂器則以胡琴、笛子為主，另有二胡、月琴、弦子、笙、嗩吶、海笛等。

約五千八百多個，大部分為傳統劇目，取材自徽、漢、崑、梆子等劇目。京劇形成後，藝人編演的劇目多取材於《三國演義》、《西遊記》等長篇小說、戲曲以及民間說唱等。

建國後，經常上演的劇目約五百多個。其中整理改編了如《白蛇傳》、《楊門女將》等劇目，又編寫了如《逼上梁山》、《徐九經升官記》、《白毛女》等劇目。