曾稱「小歌班」、「的篤板」和「紹興文戲」，是浙江省地方戲曲，流行於浙江、上海、江蘇等地，前身為浙江嵊縣一帶的說唱藝術「落地唱書」。1916年後，「小歌班」先後進入杭州、上海等地。為與「紹興大班」區別，稱為「紹興文戲」。

1930年起，女班大批湧現。由於女子的扮相較男子俊美，至1930年代末期，逐漸取代男班，稱為「女子文戲」，後再改稱為「越劇」。1942年，名伶袁雪芬提倡越劇改革，改進舞台佈景、燈光、服裝等各方面，被稱為「新越劇」。

女扮男裝、反串男角是越劇其中一個特點。1930年以來，不少越劇中的演員全是女性，不論小生、老生、花臉還是丑角，均由女演員擔當，為越劇增添了一份陰柔美。

舉例說，在《梁山伯與祝英台》、《紅樓夢》中，梁山伯與賈寶玉分別由女小生范瑞娟和徐玉蘭扮演。范瑞娟的扮相俊朗中帶樸實，唱腔亦富男性美，將梁山伯的書生形象演繹得十分傳神。至於擅長塑造深情書生才子形象的徐玉蘭，唱功奔放華麗，成功演繹出賈寶玉那種具脂粉味的神韻。

唱腔為板腔體，主腔可分為「四工腔」、「尺調腔」和「弦下腔」，當中以「尺調腔」最能代表越劇的風格。除此以外，部分劇目或會運用「二凡」、「流水」、「三五七」等曲調。

以鼓板、越胡為主奏樂器，配以中胡、大胡、琵琶、揚琴、大三弦、笛等樂器。此外，亦會使用部分西洋樂器，如大提琴、單簧管等。

早期劇目多取自「落地唱書」的書目，並從其他劇種中移植。1942年後，從事越劇改革的劇團編演了約二百個新劇目，開始使用完整的劇本，而內容以反映愛情、婚姻的悲劇為主，如《西廂》、《情天恨》、《杜十娘》。另亦有反封建、揭露社會黑暗和宣揚愛國思想的劇目。

建國後，除整理改編如《梁山伯與祝英台》、《白蛇傳》等傳統劇目，還編創歷史劇和移植傳統劇。此外，還新編反映朝鮮、日本、越南生活的劇目，如《春香傳》、《火椰村》等。著名劇目包括《梁山伯與祝英台》、《紅樓夢》、《祥林嫂》等。